Extrait - Les biens collectifs : des services que les entreprises privées n’ont pas intérêt à produire

Approfondissons cette question de l’incapacité des entreprises à produire des biens collectifs à travers l’étude du texte suivant.

Biens collectifs

« La notion de bien collectif est empruntée à l’économie publique. Elle vise initialement à identifier les situations dans lesquelles le marché se trouve pris en défaut et se révèle incapable de produire certains biens en raison de leurs propriétés spécifiques.

Le questionnement a cependant des implications fondamentales pour comprendre les rapports entre l’État et le marché, entre intérêt privé et intérêt public.

Les biens "privés", dont traite le plus souvent l’économie, présentent deux caractéristiques principales : leur production est divisible, et leur consommation introduit une rivalité entre consommateurs. L’industrie automobile, par exemple, ou celle des produits alimentaires, textiles, pharmaceutiques peut moduler sa production en augmentant ou en diminuant le nombre de biens (véhicules) qu’elle met sur le marché, à l’unité près.

Autrement dit, la capacité d’accès au bien est affectée par la demande des autres consommateurs, et le prix à payer. Ces deux propriétés sont nécessaires au fonctionnement du marché, c’est-à-dire à l’ajustement mutuel entre l’offre et la demande par l’intermédiaire des prix.

Certains biens restent cependant dépourvus de ces caractéristiques. L’éclairage public, par exemple, connaît des variations de qualité, mais sa production est plus difficilement divisible que celle des véhicules automobiles : les rues sont éclairées ou elles ne le sont pas. Surtout, les consommateurs ne sont pas en situation de rivalité : leur usage de l’éclairage public n’affecte pas celui des autres. Par conséquent, il est impossible de sanctionner leur "consommation" par un mécanisme de prix, et ce type de bien n’est théoriquement et généralement pas produit par le marché.

Les biens collectifs répondent précisément à ces deux caractéristiques : indivisibilité de l’offre et absence de rivalité dans la consommation. L’exemple est celui du phare, indivisible à la production (il existe ou pas) et dont les navires bénéficient indistinctement. D’autres problèmes moins anecdotiques ont une plus grande portée pour l’analyse des politiques publiques : la sécurité, l’état épidémiologique (de santé) de la population, la qualité de l’environnement ou celle du système légal (sa capacité à garantir les normes). »

Richard Balme, « Biens collectifs », Dictionnaire des politiques publiques, Les Presses de Sciences Po, 2004.

Les biens collectifs ne peuvent donc être ni produits par les entreprises privées ni échangés sur un marché, car ils sont par nature ni rivaux ni excluables.